Todo en una semana de trabajo

Después de la emoción de las dos EVAs, volvimos a nuestra rutina de trabajo, si se puede llamar así. El menú de esta semana se ha caracterizado por tener mucha ciencia y tareas de mantenimiento.

Progress / Imagen: NASA

La llegada de Progress 52 el 27 de Julio trajo algunas novedades, lo cual es siempre bienvenido. Sólo seis horas después de su lanzamiento, el vehículo se acoplaba automáticamente con la Estación Espacial Internacional, trayendo suministros muy necesitados para la tripulación y la Estación.

Progress es el vehículo de transporte espacial de Roscosmos, la agencia espacial rusa. Pesa alrededor de 7 toneladas.

Rover K10 / Imagen: NASA

Como de costumbre, hemos estado ocupados con un montón de experimentos, algunos de los cuales son nuevos para mí. Por primera vez desde que llegué a la Estación, tomé parte de un experimento tele-robótico, que supone manejar remotamente un robot –el K10 de la NASA – localizado en la Tierra. Se puede mover autónomamente o según mis órdenes, que son transmitidas desde 400 km de distancia. Es una idea emocionante que representa el futuro de la exploración: la interacción entre un astronauta a bordo de una futura nave espacial y un robot en la superficie de un planeta todavía sin explorar será de vital importancia, por ejemplo, para establecer las condiciones de seguridad de un eventual aterrizaje.

Esta es la segunda de una serie de pruebas destinadas a crear una especie de “parada intermedia” -  un punto estratégico en el espacio desde donde dirigir misiones a la Luna. El modelo operacional incluiría un telescopio ubicado detrás de la cara oculta de la Luna en el punto L2 para poder controlar los robots de la superficie.

Recientemente, he estado trabajando mucho en Columbus, especialmente para Biolab. También he estado ocupado con un experimento que está a punto de comenzar, sustituyendo varios componentes de una cámara de combustión que se encuentra instalada en un compartimento a bordo. La cámara se utilizará para quemar combustibles especiales en condiciones completamente controladas.

Todas las tareas son importantes

Miles de tareas diarias, semanales y mensuales constituyen nuestros deberes como astronautas. Es muy importante dedicar el mismo esfuerzo a cada una, desde aquellas que pueden parecer menos interesantes hasta las que son más emocionantes. Así todo se hace más fácil. A bordo de las Estación, todos tenemos nuestros roles bien definidos y cada contribución es clave para mantener esta infraestructura tan extremadamente compleja.

Intento disfrutar del hecho de que cada uno de los trabajos realizados aquí en la Estación Espacial, en este ambiente tan completamente extraño al que nos hemos adaptado, tiene su particular peculiaridad e interés. Por ejemplo, paso parte de la mañana del sábado haciendo limpieza. Podríais pensar que es algo realmente aburrido, algo que hacemos por estricta necesidad. Pero en realidad, os aseguro que con mis cascos puestos y escuchando mi música favorita, me divierto mucho volando en ingravidez. La idea de estar en un lugar tan extraño y remoto intentando hacer una actividad tan común es realmente fascinante.

Por supuesto, en términos de emoción y recuerdos increíbles, una actividad extra-vehicular (EVA) está a otro nivel. Son momentos que jamás olvidaré, y espero tener más como esos. Después de todo, ¡soy astronauta y ése es mi trabajo! Al mismo tiempo, realizar trabajos de mantenimiento extraordinarios e importantes como hice hace dos semanas en Columbus cuando instalé el Water Pump Assembly (montaje de la bomba de agua) que restableció la completa funcionalidad del laboratorio – bueno, esas actividades te dan una gran sensación de satisfacción.

La importancia de la investigación en la Estación

El espacio es parte de nuestra vida cotidiana (aunque raramente nos demos cuenta). La investigación científica que realizamos a bordo de la Estación Espacial Internacional es una parte– tristemente ignorada -  de ello, y tiene un gran impacto en la vida en la Tierra.

La Estación es el único laboratorio científico de investigación de su tipo, un lugar para experimentar con la tecnología más avanzada. Tecnología para la exploración, el desarrollo de nueva tecnología, ciencia de materiales, física, biología, fisiología humana, medicina, ciencias de la Tierra, actividades educacionales, ciencias de la vida, etc. ¡Hay algo para todos!

La investigación del cáncer lleva en marcha unos 40 años pero, por desgracia, todavía no hemos conseguido encontrar una cura definitiva para esta enfermedad. En este ámbito, nadie (con toda la razón) esperar encontrar unos resultados revolucionarios de la noche a la mañana. Pero cuando hablamos de la ciencia que se lleva a cabo a bordo de la Estación Espacial, el público tiene diferentes expectativas: ¡resultados instantáneos!

Es vital entender que, como las investigaciones realizadas en la Tierra, la ciencia a bordo de la Estación necesita tiempo para obtener resultados. Pero el impacto que estos resultados podrían tener en el futuro -  en 10, 30 o 50 años -  es imposible de cuantificar.

Skin-B

Skin-B es un experimento que estudia el proceso de envejecimiento de la piel. Su objetivo es recoger información en la fisiología de la piel en el espacio, porque los científicos se han dado cuenta de que la piel de los astronautas atraviesa un rápido proceso de envejecimiento mientras están en órbita, el cual es reversible cuando vuelven a la Tierra. Utilizando herramientas especializadas, tomo fotos ultravioletas y mido la tensión superficial de mi piel y el nivel de agua que se evapora. Skin-B recogió datos sobre mi piel antes del despegue, los está recogiendo mientras estoy en la Estación y seguirá haciendo lo mismo después de mi misión para generar un modelo del proceso de envejecimiento. Este estudio, que es muy específico comparado con otras actividades científicas, tendrá potencialmente un gran impacto en la Tierra. Entender los mecanismos de la piel, como la regeneración y el envejecimiento, podría tener aplicaciones muy prácticas en los campos de la dermatología y la cosmética, por ejemplo.

Estos experimentos, aunque a menudo desconocidos para el público en general, representan la actividad principal de lo que hacemos aquí arriba. Por desgracia, no siempre conseguimos comunicar la importancia de estas actividades porque al fin y al cabo, nosotros somos los operadores y no los investigadores.

Autoexamen de reacción

Otro ejemplo es un experimento que llevo realizando desde hace más de un año y que continuaré después de mi regreso. Estudia la capacidad humana de mantener altos niveles de concentración en circunstancias extrañas y en condiciones de fatiga y alto estrés. El autoexamen de reacción tiene una pieza sencilla de software que mide mis tiempo de reacción justo después de despertarme y justo antes de irme a dormir. Puede parecer un estudio muy simple pero forma parte de una base de datos enorme con información recogida durante un periodo de años que ayuda a los científicos a entender cómo nuestra mente puede reaccionar y mantenerse concentrada en una tarea y cómo se degenera esta capacidad cuando, por ejemplo, estamos bajo presión o cansados. Este tipo de investigación ayudará a los expertos en esa área a mejorar los procedimientos que se utilizan cada día en ambientes especiales de trabajo, como la aeronáutica, donde los pilotos trabajan y se adaptan a ciclos nocturnos y diurnos y/o a cambiar constantemente de zona horaria.

Estos estudios pueden ser menos visibles, pero eso no significa que sean menos importantes. Una gran parte de mi trabajo es difundir esta información, intentando llegar al mayor número de gente posible.